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Das 1808 in Tain-l'Hermitage gegründete Familienweingut M. Chapoutier ist heute der größte Eigentümer des Hügels Hermitage. Unter der Leitung von Michel Chapoutier stellte der Weinberg bereits zu Beginn der 1990er Jahre auf Biodynamie um: Syrah für die Rotweine, Marsanne für die Weißweine, und eine parzellenweise Lektüre des Hangs. Seit 1996 trägt jedes Etikett auch den Namen des Weins in Brailleschrift. Le Pavillon, aus den alten Reben der Bessards auf Granituntergrund, zählt zu den größten Syrahs des Rhônes: Der Jahrgang 1990 und der 1989 zählen zu den Höhepunkten des Weinguts, während der Wein von 2009 und der 2021 diesen Anspruch in jüngeren Jahren fortsetzen.
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Drei Merkmale: ein seit Anfang der 1990er Jahre praktizierter biodynamischer Weinbau, sogenannte Lagenselektionen, die jeweils aus einer einzigen Einzellage des Hermitage-Hügels stammen, und der seit 1996 in Brailleschrift auf jedem Etikett eingravierte Weinname – als Hommage an Maurice Monier de la Sizeranne.
Die großen Rotweine von Hermitage, insbesondere die Lagenselektionen, lassen sich unter guten Bedingungen problemlos zwanzig bis vierzig Jahre lagern und benötigen oft rund zehn Jahre, bevor sie sich vollständig entfalten. Die Marsanne-Weißweine reifen ebenfalls bemerkenswert gut. Bei einem jungen Jahrgang empfiehlt sich die Verwendung einer Karaffe.
Das Haus M. Chapoutier wurde 1808 gegründet, als Polydor Chapoutier seine ersten Weinberge auf den Hängen von Tain-l'Hermitage im nördlichen Rhônetal erwarb. Von Generation zu Generation wechselte die Familie vom Winzerberuf zum Kellermeister und Händler, ohne diesen Ursprungsort je zu verlassen. Die entscheidende Wende kam 1990: Michel Chapoutier, damals Anfang dreißig, übernahm die Leitung des Unternehmens und erfand seine Philosophie neu. Er fokussierte das Haus auf den Ausdruck der Terroirs, stellte den Weinberg auf Biodynamie um und schuf Cuvées aus einzelnen Parzellen. Heute bewirtschaftet das Haus ein Weingut von rund 360 Hektar, das weit über das Rhônetal hinausgeht, mit Besitzungen im Roussillon, im Elsass, in Portugal und in Australien; doch sein historisches Herzstück bleibt der Hermitage-Hügel, dessen größter Eigentümer es geworden ist.
Um die Weine von M. Chapoutier zu verstehen, muss man den Hermitage-Hügel betrachten, einen steilen, nach Süden ausgerichteten Hang oberhalb des Rhônes. Weit davon entfernt, einheitlich zu sein, ist dieser Hügel ein Mosaik aus kleinen Sektoren – den Lieux-dits –, von denen jeder seinen eigenen Boden besitzt. Der Sektor der Bessards, auf Granituntergrund, liefert die geradlinigsten und tiefgründigsten Syrahs; er bildet das Gerüst eines großen Hermitage. Etwas weiter liegt das Méal auf alten Terrassen aus Kieselsteinen und Schotter, die vom Fluss angeschwemmt wurden und fleischigere, großzügigere Weine hervorbringen. Die Greffieux, auf feineren Böden gemischt mit Rollkieseln, bringen Rundheit und Trinkfreude. Diese parzellenweise Lektüre liegt der Arbeit des Hauses zugrunde: Anstatt alles zu assemblieren, wird das Einzigartige jedes Terroirs separat abgefüllt. Die Südlage und die starken, terrassierten Hänge vervollständigen das Bild, indem sie dem Weinstock maximale Sonneneinstrahlung bieten.
Der Stil von M. Chapoutier beruht auf einem einfachen Prinzip: so wenig wie möglich einzugreifen, um den Boden sprechen zu lassen. Bereits zu Beginn der 1990er Jahre stellte das Haus seine Weinberge auf Biodynamie um – eine Landwirtschaft ohne synthetische Chemikalien, die das Leben des Bodens pflegt und im Rhythmus der Jahreszeiten arbeitet. Im Hermitage regieren zwei Rebsorten: die Syrah für die Rotweine, die Marsanne für die Weißweine. Die Rotweine sind an ihrem dunklen Kleid und ihren Aromen von schwarzen Früchten, Lakritze und Gewürzen zu erkennen, getragen von einer dichten Substanz, die sich mit der Zeit weicher wird. Die Weißweine aus Marsanne, seltener, bieten eine volle Textur, Noten von weißen Früchten, Honig und Blüten sowie eine Reifefähigkeit, die Liebhaber oft überrascht. Die Trauben werden von Hand gelesen, die Vinifikation bleibt zurückhaltend und der Ausbau zielt darauf ab, die Frische und den mineralischen Charakter des Ortes zu bewahren, anstatt das Holz aufzuzwingen.
Zwei Merkmale machen das Haus sofort erkennbar. Das erste sind die Parzellenauswahlen: Ermitage-Cuvées – das Haus verwendet gerne die alte Schreibweise – die jeweils aus einem einzigen Lieu-dit und einer einzigen Rebsorte stammen und in sehr kleinen Mengen produziert werden. Le Pavillon, aus den alten Reben der Bessards auf Granituntergrund, ist die bekannteste davon, neben L'Ermite, dem Méal, den Greffieux oder, in Weiß, de l'Orée. Das zweite Merkmal lässt sich buchstäblich mit den Fingerspitzen lesen: Seit 1996 trägt jedes Etikett des Hauses den Namen des Weins, seinen Jahrgang und seine Appellation in Brailleschrift. Diese Hommage verweist auf Maurice Monier de la Sizeranne, Mitglied einer Familie aus Tain, der das Haus Weinberge abgekauft hat, der als Kind erblindete und später eine verkürzte Form der Brailleschrift erfand sowie eine bedeutende Vereinigung für Blinde gründete. Die historische Hermitage-Cuvée des Hauses trägt übrigens seinen Namen. Nur wenige Weingüter verbinden auf diese Weise einen großen Wein mit einer solchen Geste der Zugänglichkeit.
Die großen Weine von M. Chapoutier sind Lagerweine. Die Rotweine des Hermitage, und allen voran die Parzellenauswahlen, benötigen oft rund zehn Jahre, um ihre Tannine zu lösen, und die besten Jahrgänge überstehen mühelos drei bis vier Jahrzehnte. In jungen Jahren beeindrucken sie durch ihre Kraft; mit zunehmendem Alter gewinnen sie an Komplexität und entwickeln Noten von Leder, Trüffel, kandierten Früchten und Waldboden. Die Weißweine aus Marsanne, lange unterschätzt, zählen zu den am besten lagerfähigen französischen Weißweinen. Diese beständige Qualität auf höchstem Niveau verschafft dem Haus seit mehreren Jahrzehnten kontinuierliche internationale Anerkennung: Es gilt heute als absolute Referenz des Rhônetals, und seine Pionierarbeit in der Biodynamie und bei den Parzellenterroirs hat die gesamte Appellation dauerhaft geprägt.
Der Hermitage gehört zu den kleinsten und ältesten großen Terroirs Frankreichs: kaum mehr als 130 Hektar Weinberge, die sich einige wenige Häuser teilen. M. Chapoutier nimmt dort eine besondere Stellung ein, da es zum größten Eigentümer geworden ist, mit Parzellen in fast allen besten Lagen. Seine Nachbarn auf dem Hügel und im nördlichen Rhônetal zeichnen, jeder auf seine Art, das Bild dieser Terroirs: das Weingut Jean-Louis Chave verkörpert die Kunst des geduldigen Assemblages im Hermitage, während Paul Jaboulet Aîné dort die berühmte Cuvée La Chapelle vinifiziert. Weiter nördlich, auf den Hängen der Côte-Rôtie und des Condrieu, setzen die Häuser Guigal und Delas diese Tradition der Syrahs und lagerfähigen Weißweine fort. M. Chapoutier unter diesen Namen einzuordnen bedeutet zu erkennen, dass man hier den Gipfel des nördlichen Rhônetals berührt.